Nuova campagna per la Gran Bretagna

Nuova campagna per la Gran Bretagna
Una pattuglia dell'esercito americano vicino ad Arawe nel dicembre 1943
Una pattuglia dell'esercito americano vicino ad Arawe nel dicembre 1943
Data Dal 15 dicembre 1943 al 21 agosto 1945
Posizione Nuova Gran Bretagna , Territorio della Nuova Guinea
Uscita vittoria alleata
Parti in conflitto

Stati Uniti 48stati Uniti Stati Uniti Australia Nuova Zelanda
AustraliaAustralia 
Nuova ZelandaNuova Zelanda 

Impero giapponeseImpero giapponese Giappone

Comandante

Stati Uniti 48stati Uniti Julian Cunningham William H. Rupertus Rapp Brush George Kenney (US Air Force) Arthur S. Carpender (US Navy) Alan Ramsay Horace Robertson
Stati Uniti 48stati Uniti
Stati Uniti 48stati Uniti
Stati Uniti 48stati Uniti
Stati Uniti 48stati Uniti
AustraliaAustralia
AustraliaAustralia

Impero giapponeseImpero giapponese Imamura Hitoshi

Forza delle truppe
circa 20.000 circa 100.000
perdite

502 morti
1.575 feriti
4 dispersi

circa 30.000 morti (soprattutto per malattie e fame)

Il Neubritannienfeldzug ( chiamato Lehnübersetzung come campagna della Nuova Gran Bretagna dalla campagna inglese della Nuova Gran Bretagna ) era un membro delle forze alleate degli Stati Uniti e dell'Australia dalla fine del 1943 contro le unità di stanza della Nuova Gran Bretagna dell'Impero giapponese durante la guerra del Pacifico in Seconda Guerra Mondiale . L'obiettivo principale a lungo termine della compagnia, proseguito in più fasi fino alla fine della guerra nell'agosto 1945, era quello di neutralizzare la base giapponese strategicamente importante di Rabaul . I primi combattimenti della campagna ebbero luogo nel dicembre 1943 e nel gennaio 1944 nella parte occidentale dell'isola. Le forze statunitensi sbarcarono e si assicurarono le basi ad Arawe e Cape Gloucester . Seguì un altro sbarco nel marzo 1944 a Talasea , dopo il quale, però, in questa zona si verificarono solo pochi combattimenti tra le forze di terra. Nell'ottobre 1944, la 5a divisione australiana assunse le posizioni delle truppe statunitensi e fece un altro sbarco a Jacquinot Bay il mese successivo . L'obiettivo ora era stabilire una linea di difesa limitata attraverso l'isola tra Wide Bay e Open Bay per isolare e legare la guarnigione giapponese in inferiorità numerica a Rabaul per il resto della guerra. La leadership dell'esercito giapponese considerava la campagna della Nuova Britannia come un attacco diversivo e concentrava le sue forze a Rabaul in previsione di un attacco lì, che non si verificava mai. Le operazioni sulla Nuova Britannia sono costantemente viste dagli storici come un successo per le forze alleate. Tuttavia, alcuni hanno messo in dubbio la necessità della campagna. D'altra parte, gli storici australiani in particolare criticarono il limitato supporto aereo e navale che fu reso disponibile per ulteriori operazioni sull'isola tra l'ottobre 1944 e la fine della guerra.

geografia

La Nuova Britannia è un'isola lunga 595 chilometri, approssimativamente a forma di mezzaluna, a nord-est della terraferma della Nuova Guinea. La larghezza dell'isola varia da circa 30 a 100 chilometri. Questo la rende l'isola più grande dell'arcipelago di Bismarck . L'interno della Nuova Britannia è di difficile accesso, con una serie di montagne vulcaniche alte oltre 1.800 metri che corrono per la maggior parte della sua lunghezza. La costa dell'isola ha un gran numero di baie. Il clima dell'isola è tropicale. Al tempo della seconda guerra mondiale, la foresta pluviale con alberi ad alto fusto copriva le regioni montuose, anche le pianure costiere che costituiscono la maggior parte dell'isola erano coperte da una fitta foresta pluviale. La maggior parte delle spiagge della Nuova Britannia erano fiancheggiate da paludi in parte boscose, attraversate da un gran numero di fiumi e torrenti dalle montagne al mare. Queste condizioni rendevano molto più difficile il movimento delle unità militari, soprattutto con veicoli. Il numero di siti adatti agli sbarchi anfibi è stato limitato anche dalle barriere coralline che costeggiano gran parte della costa dell'isola. La popolazione dell'isola nel 1940 era stimata in oltre 101.000 neoguineani e 4.674 europei e asiatici. Il principale insediamento di Rabaul, sulla penisola della Gazelle , sulla costa nord-orientale della Nuova Britannia, è stata la capitale del " Territorio della Nuova Guinea " amministrato dall'Australia da quando l'ex colonia tedesca fu assegnata all'Australia come area di mandato nella Versailles Trattati .

occupazione giapponese

La Nuova Britannia fu catturata dalle forze giapponesi nel gennaio 1942. L'obiettivo principale era eliminare Rabaul come base alleata che, tra l'altro, minacciava la base giapponese sulle Isole Truk . Allo stesso tempo, la città dovrebbe fungere da base e punto di partenza per ulteriori offensive nella regione. La piccola guarnigione australiana fu rapidamente sopraffatta durante la battaglia di Rabaul . Diverse centinaia di soldati e aviatori australiani sono fuggiti dalla regione tra febbraio e maggio e sono stati per lo più evacuati dalla costa meridionale dell'isola. Circa 900 prigionieri di guerra sono rimasti nelle mani dei giapponesi in condizioni difficili. Altri 500 civili europei, compresi i tedeschi, furono catturati e internati dai giapponesi. Il 1 luglio 1942, 849 prigionieri di guerra e 208 civili catturati nel New Britain furono uccisi quando la nave Montevideo Maru fu silurata da un sottomarino americano in rotta verso il Giappone. La maggior parte dei restanti internati europei sono stati trasportati alle Isole Salomone , dove ci sono stati un gran numero di morti a causa delle cattive condizioni.

Mappa delle stazioni delle truppe giapponesi nella Nuova Britannia e nelle isole circostanti nel novembre 1943

Di conseguenza, gli occupanti giapponesi presero il controllo del sistema di amministrazione australiano dell'isola da parte dei capi locali del villaggio indigeno. Molti villaggi si sono comportati lealmente con i nuovi occupanti per sopravvivere o per ottenere un vantaggio sugli altri gruppi. I pochi capi che si rifiutarono di collaborare con i giapponesi furono perseguitati e severamente puniti, con diversi uccisi. Mentre la maggior parte delle donne e dei bambini europei erano stati evacuati in Australia prima della guerra, i residenti asiatici non erano stati aiutati a lasciare il paese. La comunità etnica cinese temeva di essere massacrata dalle forze giapponesi, come era accaduto altrove nel Pacifico, ma non è stato così. Tuttavia, gli uomini furono costretti a fare i lavori forzati e alcune donne furono violentate e, in alcuni casi, costrette a diventare " donne di conforto ".

Dopo l'invasione, i giapponesi stabilirono una grande base a Rabaul. Le strutture vicino alla città furono attaccate dalle forze aeree alleate dall'inizio del 1942, ma queste operazioni furono per lo più senza successo. A metà del 1943, un sistema di quattro aeroporti era stato costruito intorno a Rabaul, con 265 caccia e 166 bombardieri di stanza nei rifugi. Ulteriori aeromobili potrebbero essere alloggiati in parcheggi non protetti. L'aereo ha poi operato contro le forze alleate in Nuova Guinea e nelle Isole Salomone. Inoltre, la città è stata trasformata in un importante porto con strutture di riparazione e banchine per tutti i tipi di navi. Grandi quantità di forniture sono state immagazzinate in magazzini e depositi all'aperto dentro e intorno a Rabaul. Nel resto dell'isola, tuttavia, i giapponesi installarono solo poche altre basi. Solo a Gasmata, sulla costa meridionale dell'isola, hanno allestito un aeroporto di fortuna. Sia gli australiani che i giapponesi mantennero piccole basi per la sorveglianza e la ricognizione sulla costa dell'isola durante l'intera occupazione giapponese della Nuova Britannia. Le basi australiane erano gestite da civili australiani che si erano offerti volontari per rimanere sull'isola dopo l'invasione.

Durante il 1943, piccoli gruppi di personale dell'Allied Intelligence Bureau ( AIB ), comprendenti truppe australiane e della Nuova Guinea, furono sbarcati in Nuova Gran Bretagna. Queste unità AIB hanno cercato di raccogliere informazioni ed evacuare gli aviatori alleati che erano stati abbattuti. I giapponesi hanno cercato di dare la caccia alle guardie costiere alleate e alle pattuglie dell'AIB e hanno commesso atrocità contro i civili che li hanno aiutati. L' AIB ha anche addestrato i neoguineani e li ha equipaggiati come guerriglieri , il che ha portato a una serie di successi minori contro le guarnigioni giapponesi. Tuttavia, ha anche scatenato una guerra tribale contro i guerriglieri che hanno attaccato i villaggi che credevano avrebbero collaborato con i giapponesi.

Le parti in conflitto

Nel 1943, c'erano più di 100.000 militari e civili giapponesi nella Nuova Britannia e nella vicina Nuova Irlanda che erano sotto il quartier generale dell'ottava armata regionale sotto il comando del generale Imamura Hitoshi . Le singole unità erano la 17a Divisione (11.429 soldati a fine guerra), la 38a Divisione (13.108), la 39a Brigata (5.073), la 65a Brigata (2.729), il 14° Reggimento (2.444), il 34o Reggimento ( 1.879) e il 35° Reggimento (1.967). Insieme, la forza di queste unità era approssimativamente equivalente a quella di quattro divisioni. C'erano anche truppe navali nella forza di un'altra divisione. Fino alla fine della guerra, queste forze giapponesi erano limitate all'area intorno a Rabaul e alla penisola circostante delle gazzelle. A causa della mancanza di supporto marittimo e aereo e del blocco da parte degli Alleati, queste unità furono sempre più isolate e infine, verso la fine della guerra, furono completamente sole. Le linee dirette di comunicazione tra Rabaul e il Giappone erano già state interrotte nel febbraio 1943.

Al contrario, le forze armate di Stati Uniti, Australia e Nuova Guinea, supportate da civili locali, hanno sempre avuto solo un comando a livello di divisione o anche meno sull'isola. La forza statunitense che assicurava Arawe, nota come Director Task Force , per esempio, era solo una task force di dimensioni reggimentali formata dal 112th Cavalry Regiment. Solo in seguito fu attiva sull'isola la 1st Divisione Marina , un'associazione di forza di divisione. Questo poi inizialmente consegnò le loro basi alla 40a divisione di fanteria , che a sua volta le consegnò alla 5a divisione australiana. Ciò era inizialmente dovuto a un errore di valutazione della forza delle forze di occupazione giapponesi esistenti, nonché all'ulteriore strategia degli Alleati di mantenere limitate le operazioni sulla Nuova Britannia e solo di conquistare e difendere luoghi adatti per le basi dell'aeronautica senza combattere direttamente le più grandi forze armate giapponesi.

Operazioni precedenti

Azione di alleati e giapponesi durante l' operazione Cartwheel dal giugno 1943 all'aprile 1944

Dalla metà del 1942 la conquista o la neutralizzazione di Rabaul si è spostata al centro dei piani alleati per il Pacifico. Nel luglio 1942, i capi di stato maggiore congiunti delle forze armate statunitensi ordinarono un'offensiva su due fronti contro la base. Di conseguenza, le forze armate del Pacifico meridionale ricevettero l'ordine di catturare le Isole Salomone, a cominciare dall'isola di Guadalcanal . Allo stesso tempo, le unità nel Pacifico sudoccidentale, comandate dal generale Douglas MacArthur , dovevano proteggere Lae e Salamaua sulla costa settentrionale della Nuova Guinea.

Non appena queste operazioni furono completate, le forze di entrambi i commando dovevano sbarcare sulla Nuova Britannia e alla fine catturare Rabaul. Tuttavia, questo piano non si è dimostrato fattibile nei tempi previsti poiché MacArthur non aveva la manodopera per svolgere la sua parte delle operazioni. L'offensiva giapponese contro Port Moresby , che fu infine respinta dopo mesi di aspri combattimenti durante la campagna di Kokoda Track , la battaglia di Milne Bay e la battaglia di Buna-Gona-Sanananda , inizialmente distrusse i piani degli Alleati. Tuttavia, sulla base di questo successo, riuscirono infine a ottenere il controllo del territorio della Nuova Guinea e l'iniziativa in questo teatro di guerra. Di conseguenza, gli Alleati crearono una nuova strategia offensiva per la regione all'inizio del 1943. Dopo un'importante conferenza, i capi di stato maggiore congiunti hanno emesso un nuovo piano per eliminare Rabaul il 28 marzo, noto come Operazione Cartwheel . Secondo questo piano, le forze di MacArthur dovevano stabilire aeroporti su due isole al largo della costa della Nuova Guinea, conquistare l'area della penisola di Huon in Nuova Guinea e sbarcare nell'ovest della Nuova Bretagna. Le truppe delle forze del Sud Pacifico dovevano continuare la loro avanzata sulle Isole Salomone con uno sbarco a Bougainville . Mentre i piani originali per l' operazione Cartwheel ordinavano a MacArthur di catturare Rabaul, i capi di stato maggiore decisero nel giugno 1943 che ciò non era necessario poiché la base giapponese poteva essere neutralizzata da blocchi e attacchi aerei. MacArthur inizialmente si oppose a questo cambiamento di piano, ma alla fine fu conquistato dai capi di stato maggiore di Gran Bretagna e Stati Uniti durante la conferenza del Québec in agosto.

Di conseguenza, la Fifth Air Force degli Stati Uniti, la più importante forza aerea americana nel Pacifico sudoccidentale, lanciò la sua offensiva contro Rabaul nell'ottobre 1943. Lo scopo degli attacchi era impedire ai giapponesi di utilizzare Rabaul come base aerea o navale contro lo sbarco alleato su Bougainville previsto per il 1 novembre, nonché per gli sbarchi nella Nuova Britannia occidentale a dicembre. I primi attacchi aerei avvennero il 12 ottobre e coinvolsero l'impiego di 349 velivoli. A seconda delle condizioni meteorologiche, sono stati effettuati ulteriori attacchi per tutto ottobre e all'inizio di novembre. Il 5 novembre, anche aerei di due portaerei della Marina degli Stati Uniti hanno attaccato la città e il suo porto. Nel complesso, l'offensiva aerea contro Rabaul è stata intensificata da novembre in poi dal fatto che unità aeree operanti da aeroporti su isole delle Isole Salomone recentemente conquistate si sono unite agli attacchi. Dopo questo attacco, la marina imperiale giapponese smise di usare Rabaul come base navale.

Invasione della Nuova Britannia occidentale

piani opposti

Il 22 settembre 1943, il quartier generale di MacArthur emise l'ordine di invadere la Nuova Britannia occidentale, nota come Operazione Destrezza . Questi stabilivano che la 6th Armata degli Stati Uniti sotto il generale Walter Krueger , conosciuta anche con il nome in codice Alamo Force , avrebbe dovuto effettuare sbarchi anfibi nella regione di Cape Gloucester ( Operazione Backhander ) e nel porto di Linden vicino a Gasmata ( Operazione Lazzaretto ). L'obiettivo era conquistare la Nuova Britannia a ovest di una linea tra Gasmata a sud e Talasea sulla costa settentrionale dell'isola. Il comandante dell'aeronautica di MacArthur, il tenente generale George Kenney, si oppose all'operazione perché riteneva che la proposta istituzione di aeroporti a Cape Gloucester avrebbe richiesto troppo tempo, dati i rapidi progressi degli alleati in Nuova Guinea, e che gli aeroporti esistenti sarebbero stati utilizzati per supportare gli attacchi Rabaul e gli altri sbarchi pianificati sulla Nuova Britannia sarebbero sufficienti. Tuttavia, il tenente generale Krueger, il comandante dell'Alamo Force e il comandante navale di MacArthur sostennero lo sbarco per ottenere il controllo dello stretto di Vitiaz, strategicamente importante , e per utilizzare la rotta marittima per il trasporto delle truppe. Tuttavia, l'atterraggio pianificato a Gasmata è stato annullato a novembre poiché i giapponesi avevano aumentato la loro presenza nella regione e il terreno era ritenuto troppo paludoso. Invece, il 21 novembre fu deciso di fare un altro sbarco nell'area di Arawe, sulla costa sud-occidentale della Nuova Britannia, per fornire una base alle barche PT e per distogliere ulteriormente l'attenzione dei giapponesi dallo sbarco principale a Cape Gloucester. La società è stata nominata Direttore Operativo . Tenendo conto della disponibilità di spazio navale e del supporto aereo, gli sbarchi ad Arawe erano previsti per il 15 dicembre e quelli a Cape Gloucester per il 26 dicembre.

Azione delle forze armate giapponesi nella Nuova Britannia occidentale alla fine del 1943 e all'inizio del 1944, nonché le operazioni di sbarco alleate

L' Alamo Force fu responsabile dell'ulteriore elaborazione dei piani per l' Operazione Destrezza , iniziata nell'agosto del 1943. Le informazioni di base per questi piani provenivano dalle pattuglie della Marina degli Stati Uniti e dagli esploratori dell'Alamo Force sbarcati nella Nuova Gran Bretagna tra settembre e dicembre, nonché dalla ricognizione aerea. La 1st Marine Division americana fu scelta come forza principale per lo sbarco a Cape Gloucester. Rafforzata da unità di artiglieria, trasporto, costruzione e logistica, questa forza era denominata Task Force Backhander in conformità con il nome dell'operazione . La forza selezionata per Arawe era formata dal 112º reggimento di cavalleria, rinforzato da unità di artiglieria e ingegneria. A questa forza totale per lo sbarco ad Arawe è stata data la designazione di copertura Director Task Force .

Alla fine di settembre 1943, il quartier generale imperiale giapponese riesaminò la posizione strategica nel Pacifico sudoccidentale e concluse che gli Alleati avrebbero tentato di catturare le Isole Salomone settentrionali e l'arcipelago di Bismarck nei prossimi mesi, in rotta verso le principali isole della Resistenza giapponese per rompere prima a sud e poi avanzando più a ovest. Di conseguenza, furono inviati rinforzi in punti strategici in queste regioni per fermare l'avanzata alleata. Pertanto, le forze forti erano concentrate a Rabaul poiché si credeva che gli Alleati avrebbero tentato di conquistare la città. Le posizioni giapponesi nell'ovest della Nuova Britannia erano limitate in quel momento agli aeroporti di Cape Gloucester sulla punta occidentale dell'isola e diverse altre basi più piccole, le barche più piccole che operavano tra Rabaul e le basi in Nuova Guinea, dovrebbero offrire protezione da Incursioni aeree alleate. Poiché la Nuova Britannia si trovava all'estremo oriente della "zona assoluta di difesa nazionale" fissata dall'esercito giapponese il 15 settembre, l'obiettivo prioritario delle forze armate era inizialmente quello di ritardare l'avanzata degli Alleati per guadagnare tempo e difendersi per migliorare le regioni strategicamente importanti.

In ottobre, il comandante dell'8a armata territoriale Imamura stabilì che la prossima mossa alleata sarebbe stata probabilmente un'invasione della Nuova Britannia occidentale. In risposta, decise di inviare più unità in quest'area per rinforzare le guarnigioni lì, che erano essenzialmente formate dalla 65a Brigata. Questa unità era sotto forza nominale e fu chiamata Matsuda Force dal suo comandante, il maggiore generale Iwao Matsuda . La 17a divisione è stata selezionata per schierare truppe a questo scopo. La maggior parte di questa unità arrivò a Rabaul dalla Cina il 4 e 5 ottobre, dopo aver subito perdite di circa 1.400 uomini in attacchi aerei e sottomarini sulla strada per la Nuova Britannia. Il comandante della 17a divisione, il tenente generale Yasushi Sakai, è stato nominato nuovo comandante delle forze armate giapponesi nell'ovest dell'isola. I battaglioni della divisione, tuttavia, erano sparsi in tutta questa regione e più a sud della Nuova Britannia e persino fino a Bougainville.

Battaglia per Arawe

Le truppe dell'esercito americano sbarcano ad Arawe

Come accennato in precedenza, l'operazione Arawe doveva essere utilizzata come attacco diversivo per lo sbarco principale a Cape Gloucester. Per questa operazione, la Task Force del Direttore sotto il comando del generale di brigata Julian Cunningham fu schierata sull'isola di Goodenough nel dicembre 1943, dove effettuò manovre dal 13 dicembre. Nelle settimane precedenti l'operazione, gli aerei alleati effettuarono pesanti attacchi su vari obiettivi nella Nuova Britannia, ma lasciarono deliberatamente l'area intorno alle spiagge dello sbarco fino al giorno prima dello sbarco per non allertare la guarnigione giapponese. Le navi con la forza di invasione raggiunsero la penisola di Arawe il 15 dicembre intorno alle 3 del mattino vicino a Capo Merkus. Due distaccamenti avanzati più piccoli furono sbarcati direttamente col favore dell'oscurità, da un lato per distruggere una stazione radio sull'isola di Pilelo nel sud-est e dall'altro per bloccare la strada verso la penisola attraverso il villaggio di Umtingalu. La forza di sbarco per Umtingalu incontrò una feroce resistenza e alla fine fu respinta mentre lo sbarco su Pilelo raggiungeva la sua destinazione. Nel frattempo, l'attacco principale iniziò intorno alle 06:25 con l'imbarco delle forze da sbarco su mezzi da sbarco, supportati da attacchi di mare grosso e aerei. La resistenza a terra era limitata dalla debole guarnigione giapponese. Gli aerei giapponesi lanciati da Rabaul per attaccare la zona di atterraggio sono stati allontanati dai combattenti statunitensi. Quando la seconda ondata è atterrata, ci sono stati ritardi, in modo che potesse scendere a terra solo contemporaneamente alla terza ondata. Tuttavia, le truppe furono in grado di assicurarsi rapidamente la testa di sbarco e raggiunsero la piantagione di Amalut nel pomeriggio. Le truppe statunitensi mantennero così una forte posizione difensiva nella penisola di Arawe. Un attacco giapponese effettuato nei giorni successivi potrebbe essere respinto da rinforzi nel frattempo sbarcati, anche con l'ausilio di carri armati. Di conseguenza, i giapponesi si ritirarono nell'entroterra verso il vicino aeroporto e i combattimenti per Arawe si placarono.

Capo Gloucester

I marines statunitensi sbarcano a Cape Gloucester il 26 dicembre 1943

Lo sbarco principale a Cape Gloucester è avvenuto il 26 dicembre dopo la diversione ad Arawe. La 1st Divisione Marine selezionata per l'attacco, sotto il comando del maggiore generale William H. Rupertus, effettuò alcuni sbarchi di addestramento a Cape Sudest pochi giorni prima dello sbarco. Per l'atterraggio, due spiagge a est degli aeroporti di Gloucester sono state selezionate come obiettivi principali dell'operazione e un aeroporto alternativo è stato designato sul lato opposto del promontorio a ovest degli aeroporti. Le truppe del 7° Reggimento Marine si imbarcarono da Oro Bay. Accompagnati da navi da guerra statunitensi e australiane della Task Force 74, furono rinforzati lungo il percorso dal 1° Reggimento Marine e dall'artiglieria dell'11° Reggimento Marine. Nelle settimane precedenti lo sbarco, pesanti attacchi aerei furono diretti contro la guarnigione di Cape Gloucester, distruggendo molte delle difese e minando anche il morale delle truppe giapponesi. Gli attacchi sono proseguiti fino a poco prima dello sbarco del 26 dicembre, durante il quale si è sviluppato anche un forte sviluppo di fumo, che in alcuni casi ha reso molto difficile la visione delle spiagge. Il successivo sbarco dei marines ebbe comunque successo. I contrattacchi delle forze giapponesi del 26 dicembre furono respinti e il giorno successivo il 1º Reggimento Marine fu in grado di avanzare verso ovest verso gli aeroporti. Una posizione bloccata giapponese lì è stata in grado di fermare l'avanzata nel pomeriggio, anche se con alcune perdite. Nel frattempo, gli alleati sbarcano ulteriori rinforzi, con l'aiuto dei quali l'attacco è ripreso il 29 dicembre, che alla fine ha portato alla conquista degli aeroporti. Nelle prime due settimane di gennaio 1944, i marines si spostarono più a sud dalla loro testa di ponte per localizzare altre truppe giapponesi sospettate e schierarle per combattere. Ciò portò a feroci combattimenti, con il 141º reggimento di fanteria giapponese che tentava di difendere le posizioni ad alti livelli. I Marines furono finalmente in grado di mettere in sicurezza l'area il 16 gennaio.

Con lo sbarco, ora completato con successo, gli Alleati hanno effettivamente ottenuto il controllo del mare e delle vie di comunicazione con le basi sul Bismarcksee e su entrambi i lati della Vitiaz-Strasse che erano state catturate in precedenti operazioni . Nel gennaio 1944, gli Alleati cercarono di espandere il loro vantaggio e sbarcarono a Saidor, sulla costa della Nuova Guinea, dopo che la conquista della penisola di Huon da parte delle forze australiane e statunitensi era stata completata. In risposta, l'Alto Comando giapponese a Rabaul ordinò alle forze che si ritiravano dalla penisola di Huon di aggirare Saidor e di dirigersi verso Madang.

A metà gennaio, Sakai chiese il permesso di ritirare il suo comando dalla Nuova Britannia occidentale e ricevette il permesso da Imamura il 21 del mese. Le forze giapponesi poi si staccarono dagli americani e si ritirarono verso Talasea. Le pattuglie dei marines statunitensi inseguirono i giapponesi, e di conseguenza ci furono una serie di scaramucce minori nel centro dell'isola e lungo la sua costa settentrionale.

Sbarco a Talasea

I marines americani avanzano all'aeroporto di Talasea

Nei mesi successivi alle operazioni di Arawe e Cape Gloucester ci furono pochi combattimenti nella Nuova Britannia, poiché le forze giapponesi continuarono la loro ritirata a Rabaul in quel momento e in gran parte evitarono i combattimenti. Allo stesso tempo, le truppe statunitensi occuparono Rooke Island nel febbraio 1944, sebbene la loro guarnigione giapponese avesse già lasciato l'isola.

Il mese successivo, l'esercito americano fece un altro sbarco a Talasea, nella penisola di Willaumez . L'operazione è stata pianificata come un'operazione di follow-up per impedire ai giapponesi in ritirata di raggiungere Rabaul. La forza da sbarco comprendeva un gruppo di combattimento del 5° Reggimento Marine, che fu sbarcato sul lato ovest della penisola di Willaumez su un istmo vicino alla piantagione di Volupai. Dopo il primo sbarco, i Marines si spostarono a est verso la pista alternativa di Talasea sulla costa opposta. Un piccolo gruppo di difensori giapponesi trattenne le truppe statunitensi, impedendo l'interruzione del ritiro delle principali forze giapponesi da Cape Gloucester.

Nel gennaio 1944, gli aeroporti di Bougainville furono completati e gli Alleati intensificarono i loro raid aerei su Rabaul, così che l'area urbana e un gran numero di aerei e navi che giacevano nella baia di Blanche furono distrutti. L'esercito giapponese perse relativamente poco equipaggiamento, tuttavia, poiché i rifornimenti erano stati immagazzinati in grotte vulcaniche già nel novembre 1943. A causa delle elevate perdite di navi, i giapponesi non inviarono più navi di superficie a Rabaul dal febbraio 1944. Le unità aeree giapponesi di stanza lì fecero un ultimo tentativo il 19 febbraio per fermare gli attacchi alleati nell'area. Successivamente, i raid aerei alleati, che durarono fino alla fine della guerra, furono combattuti solo dal fuoco antiaereo giapponese. A causa dei bombardamenti in corso, la città fallì praticamente come base giapponese per ulteriori attacchi all'avanzata degli Alleati. Tuttavia, rimase una posizione molto ben difesa con una guarnigione di circa 98.000 uomini e centinaia di artiglieria e cannoni antiaerei. Ampie fortificazioni furono costruite intorno alla penisola della Gazzella, da cui i difensori avevano un chiaro vantaggio nel terreno confuso. Il 14 marzo 1944, il quartier generale imperiale ordinò all'8° Armata Regionale di tenere l'area intorno a Rabaul il più a lungo possibile per legare le forze alleate e tenerle lontane dalle altre regioni.

Nell'aprile del 1944, la 40a divisione di fanteria degli Stati Uniti al comando del maggiore generale Rapp Brush arrivò in soccorso dei marines e del reggimento di cavalleria sbarcati nel dicembre 1943. Seguì un periodo di relativa inattività. Le forze statunitensi e giapponesi tenevano le estremità opposte dell'isola, geograficamente distanti, mentre le azioni di guerriglia isolate continuarono a essere condotte dalle forze AIB guidate dall'Australia nel centro dell'isola . Come parte di queste attività, le pattuglie dell'AIB sono riuscite a respingere gli avamposti giapponesi a Ulamona sulla costa settentrionale e Kamandran a sud. A metà del 1944, il quartier generale dell'8th Regional Army riesaminò le intenzioni degli Alleati nei confronti della Nuova Britannia. Mentre fino a quel momento si presumeva che gli Alleati stessero pianificando un grande attacco su Rabaul, l'avanzata delle forze alleate nelle Filippine è stata interpretata nel senso che ciò non era più probabile. Invece, i giapponesi giunsero alla conclusione che gli Alleati stavano avanzando lentamente attraverso la Nuova Britannia verso Rabaul e l'avrebbero attaccata solo se le campagne dirette contro il Giappone si fossero fermate o concluse, o se la forza delle forze australiane sull'isola fosse aumentata.

operazioni australiane

Avanzata australiana sulla Nuova Britannia tra il 1944 e il marzo 1945

Trasferimento alla responsabilità australiana

Nell'ottobre 1944, fu presa la decisione di trasferire la 40a divisione di fanteria americana nelle Filippine e lasciare l'ulteriore azione sulla Nuova Gran Bretagna alle truppe australiane. Ciò ha anche seguito la massima australiana di riconquistare l'ex area del mandato australiano dai giapponesi con le proprie truppe. La 5a divisione australiana, comandata dal maggiore generale Alan Ramsay, fu selezionata per questa operazione dopo aver completato le operazioni sulla penisola di Huon e intorno a Madang nel maggio 1944.

I servizi di intelligence alleati sottovalutarono la forza giapponese sull'isola in quel momento e credevano che fosse detenuta da solo circa 38.000 soldati giapponesi. Tuttavia, le valutazioni degli Alleati sulle intenzioni giapponesi erano corrette. Questi presumevano che le forze di Imamura avrebbero agito in modo difensivo e sarebbero rimaste in gran parte all'interno delle fortificazioni che erano state costruite intorno a Rabaul. In effetti, la forza di combattimento giapponese era di circa 69.000 uomini, inclusi 53.000 dell'esercito e 16.000 marines, che si trovavano principalmente nella penisola della Gazzella nel nord intorno a Rabaul. C'erano anche posti di osservazione avanzati fino ad Awul. A causa dell'isolamento della guarnigione di Rabaul, un gran numero di truppe dovette essere utilizzato per la coltivazione del riso e il giardinaggio. Poiché le basi americane di Talasea - Cape Hoskins, Arawe e Cape Gloucester erano geograficamente lontane, nell'estate del 1944 le parti in guerra giunsero a un cessate il fuoco provvisorio e non dichiarato della durata di diversi mesi. Inoltre, i bombardamenti alleati avevano ridotto le forze aeree e navali giapponesi nella regione a tal punto che solo due aerei operativi erano disponibili dalla parte giapponese. Le uniche navi rimaste erano 150 chiatte che potevano trasportare piccole quantità di rifornimenti o truppe sulla costa.

Per isolare ulteriormente la guarnigione giapponese sulla penisola di Gazelle, alla 5a divisione di Ramsay fu ordinato di restringere ulteriormente l'anello di contenimento. L'unità avrebbe dovuto mantenere la pressione sui giapponesi ma allo stesso tempo evitare il più possibile l'uso di contingenti di truppe più grandi. Di conseguenza, fu deciso che gli australiani avrebbero dovuto svolgere azioni offensive limitate lontano dalla parte occidentale dell'isola, che era già stata assicurata dalle truppe statunitensi. Fu deciso di istituire due basi: una intorno a Jacquinot Bay sulla costa meridionale e la base americana sulla costa settentrionale intorno a Cape Hoskins.

Operazioni nella Nuova Gran Bretagna centrale

Soldati del 1° battaglione di fanteria della Nuova Guinea su una nave da trasporto vicino a Jacquinot Bay nel novembre 1944

Logicamente, il 36° battaglione di fanteria australiano fu sbarcato a Cape Hoskins all'inizio dell'ottobre 1944 per sostituire la guarnigione statunitense. All'inizio del mese successivo, altre unità della 6a brigata di fanteria australiana sbarcarono a Jacquinot Bay. Nelle settimane successive, grandi quantità di rifornimenti e attrezzature, insieme a personale di supporto e lavoratori, sono stati sbarcati a Jacquinot Bay per promuovere la costruzione di strutture come strade, una pista di atterraggio, banchine e un ospedale. Secondo il piano, questo lavoro dovrebbe continuare fino al maggio 1945. Due squadroni di cacciabombardieri Corsair della Royal New Zealand Air Force furono successivamente fatti volare per supportare le operazioni alleate sull'isola, e i mezzi da sbarco statunitensi del 594th Engineer Boat and Shore Regiment fornirono supporto fino a quando l'Australian Landing Craft Company a febbraio arrivò a 1945.

A causa delle limitate risorse di spedizione, l'imbarco dell'intera 5a divisione australiana fu ritardato in modo significativo e non fu completato fino all'aprile 1945. Tuttavia, l'avanzata australiana iniziò già nel dicembre 1944 con l'obiettivo di occupare una linea nel nord-est della Nuova Britannia dal nord alla costa meridionale, da Wide Bay a Open Bay. L'obiettivo era quello di tagliare definitivamente la penisola delle gazzelle, che era ancora occupata dalle truppe giapponesi, e di limitare notevolmente la libertà di movimento delle truppe lì intorno alla fortezza di Rabaul. Secondo i piani, tuttavia, in prima linea dovrebbero essere schierati solo circa 1.600 soldati australiani. Di conseguenza, è stato necessario effettuare una serie di trasporti anfibi, attraversamenti fluviali e altre operazioni minori per completare l'avanzata negli schieramenti pianificati per questa operazione offensiva. Il 36° Battaglione di Fanteria, che si trovava a Capo Hoskins dall'inizio di dicembre 1944, avanzò via mare verso Bialla, dove fu allestita una base avanzata e le pattuglie furono inviate più a est. Dopo che si scoprì che i giapponesi si erano ritirati dietro il fiume Pandi, un'altra base fu istituita a Ea Ea. Nel gennaio 1945, il 1° battaglione di fanteria della Nuova Guinea arrivò come rinforzo. Quindi la forza principale degli australiani avanzò sulla costa settentrionale in direzione di Open Bay, stabilì un avamposto intorno a Baia e pattugliò la piantagione di Mavelo. Qui hanno avuto luogo diverse scaramucce minori.

Il 37°/52° battaglione di fanteria australiano sbarca a Open Bay, maggio 1945

Nel frattempo, a fine dicembre, era iniziata anche sulla costa meridionale l'avanzata verso Wide Bay. Una base avanzata vicino a Milim fu istituita a metà febbraio 1945 dal 14./32. Stabilito un battaglione di fanteria, che era stato trasferito lì via nave via Sampun. Il 15 febbraio, Kamandran fu catturato dopo una breve battaglia durante la quale una pattuglia del 1° battaglione di fanteria della Nuova Guinea tenne un'imboscata. A questo punto la resistenza giapponese sulla costa meridionale si intensificò e nella fase finale dell'avanzata gli australiani avanzarono a piedi verso Henry Reid Bay per assicurarsi l'area di Waitavalo-Tol, che era detenuta da una forza giapponese in forza di battaglione.

Successivamente, per un periodo di sei settimane, si verificarono una serie di schermaglie sul Monte Sugi, la principale posizione giapponese nell'area. La serie di attacchi iniziò con l'attacco del 19° Battaglione di Fanteria attraverso il fiume Wulwut il 5 marzo. Le posizioni intorno al monte Sugi, che si estendeva ad ovest del Wulwut su più crinali, erano strenuamente difese dai giapponesi con mortai, mitragliatrici e bunker improvvisati (i cosiddetti “pillbox”). La forte pioggia ha anche ostacolato gli attacchi australiani. Pesanti combattimenti il ​​14/32 marzo seguirono il 18 marzo. Battaglione di fanteria su Bacon Hill. Dopo aver conquistato l'area di Waitavalo-Tol in marzo e aprile, gli australiani usarono Jammer Bay e inviarono ulteriori pattuglie da lì per collegare le loro posizioni settentrionali e meridionali nella Nuova Britannia. Arrivarono ulteriori rinforzi sotto forma della 13a e 4a brigata di fanteria mentre le azioni offensive degli australiani venivano gradualmente cessate. Nei mesi che seguirono, gli australiani intrapresero solo una serie di pattuglie per mantenere il controllo della penisola della Gazelle e per impedire ogni tentativo dei giapponesi di evadere da Rabaul. Questo durò fino alla fine della guerra nell'agosto 1945. A quel punto una pattuglia del 2 / 2nd Commando Squadron aveva raggiunto l'area intorno a Rabaul e aveva scoperto che l'area non era adatta al trasporto di grandi unità giapponesi per attaccare gli australiani. La campagna sulla Nuova Britannia terminò così.

Ad aprile, il maggiore generale Horace Robertson prese il comando di Ramsay. All'inizio di agosto, il comando passò al maggiore generale Kenneth Eather.

conseguenze

Rabaul era finalmente il 6 settembre 1945 dal 29/46. Il battaglione di fanteria, che faceva parte della 4a brigata di fanteria, si assicurò. A questo punto oltre 8.000 prigionieri di guerra furono liberati dai campi giapponesi in questa parte dell'isola. Le perdite australiane durante i combattimenti in New Britain tra l'ottobre 1944 e la fine della guerra furono limitate, 53 morti e 140 feriti. Altri 21 sono morti per ferite o malattie al di fuori del combattimento. Le perdite nella 1a divisione di fanteria marina ammontarono a 310 morti e 1.083 feriti. Inoltre, ci furono 118 vittime e 352 feriti per tutte le unità alleate durante i combattimenti per Arawe, con quattro soldati dispersi. Le perdite totali giapponesi nella Nuova Britannia e nelle altre isole dell'arcipelago di Bismarck sono stimate in circa 30.000 morti, principalmente dovute a malattie e fame.

Soldati australiani posano con carri armati giapponesi catturati a Rabaul nel settembre 1945

Dopo la campagna, gli storici differivano sulla necessità o meno degli sbarchi statunitensi ad Arawe e Cape Gloucester. Mentre lo sbarco ad Arawe potrebbe aver facilitato lo sbarco a Cape Gloucester, secondo Henry Shaw e Douglas Kane, autori della storia ufficiale del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, lo storico navale statunitense Samuel Eliot Morison sostiene che lo sbarco ad Arawe fu di "poco valore " "Notando che non è mai stato aggiornato a una base navale e che le risorse e la forza lavoro potrebbero essere state dispiegate altrove." Lo storico dell'esercito americano John Miller ha anche concluso che le operazioni per proteggere Arawe e Cape Gloucester "probabilmente non erano essenziali per l'indebolimento di Rabaul o il riavvicinamento con le Filippine", mentre l'offensiva nella Nuova Britannia occidentale ha avuto alcuni vantaggi e relativamente poche vittime.

Gavin Long, lo storico ufficiale australiano, ha riassunto la partecipazione dell'Australia alla campagna, scrivendo che i fondi, in particolare in relazione all'energia aerea e marittima, erano insufficienti. In particolare, ha anche criticato la trattenuta della 5a Divisione fino a molto tardi nella campagna. Separatamente, Long scrive che la forza australiana, che era relativamente inesperta e gareggiava contro una forza giapponese di circa cinque divisioni, aveva ottenuto un risultato notevole date le circostanze. Lachlan Grant arriva a una conclusione simile, evidenziando le perdite limitate che si sono verificate nella campagna rispetto a quelle in altri luoghi come Aitape-Wewak. Il generale in pensione John Coates stabilì che "le operazioni australiane nella Nuova Britannia erano state per molti versi una classica campagna di contenimento", ma contrastava il supporto aereo e navale inadeguato rispetto a quelli schierati durante la campagna del Borneo. Anche Peter Charlton vedeva le operazioni australiane come un successo, ma criticava sia la decisione di usare la 5a divisione contro una forza giapponese molto più potente che il supporto limitato per la campagna.

Le tattiche difensive del comandante giapponese Imamura furono probabilmente un fattore nel successo del contenimento da parte della forza australiana molto più piccola. Secondo lo storico giapponese Kengoro Tanaka, a Imamura era stato ordinato di mantenere le sue forze fino a quando non fosse stata raggiunta un'azione reciproca con la Marina imperiale giapponese e aveva quindi scelto di schierare solo una piccola parte delle sue truppe fuori dalla fortezza di Rabaul. Eustace Keogh è d'accordo con questa valutazione, sostenendo che qualsiasi offensiva senza un adeguato supporto marittimo e aereo, che all'epoca non era disponibile per i giapponesi, non avrebbe potuto avere alcuno scopo strategico o successo. Gregory Blake scrisse che il terreno estremamente inaccessibile avrebbe reso impossibile una grande offensiva giapponese.

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